Cursor TU/e d.d. 9 december 2005
dr. J. Craig
Venter
Boegbeeld van
Genetica in Holstlezing
Er was een extra zaal met videoverbinding
voor nodig om alle belangstellenden te kunnen verwelkomen bij de jaarlijkse
Holstlezing, een traditie van de TU/e en Philips. Dit jaar werd deze
bij uitzondering op de Philips High Tech Campus gehouden. Spreker
op donderdag 1 december was dr. J. Craig Venter, één
van de wetenschappers die vier jaar geleden de genetische code van
de mens ontrafelden. Hij ontving na zijn boeiende verhaal de Holst
Memorial Lecture Award.
De Amerikaan wist de zaal van begin tot eind te boeien
met zijn presentatie met de prikkelende titel ‘From reading
to writing the genetic code’. Venter schetste de situatie aan
het begin van de jaren zeventig toen in de biologie ‘alles wel
zo’n beetje ontdekt was’. Niets bleek minder waar te zijn,
wat uitmondde in het kunnen bepalen van de genetische code van de
mens, een mijlpaal. “Dat de mens ‘slechts’ zo’n
26.000 genen bleek te hebben, was vooral een teleurstelling voor de
farmaceutische bedrijven”, aldus Venter. “Want die redeneren:
‘één gen, één patent, één
miljard dollar’.”
De volgende stap is het schrijven van een genetische code. Anders
gezegd, het ontwerpen en ook echt maken van de meest eenvoudige levende
structuren, zoals bacteriën en andere eencelligen. Venter verwacht
dat de eerste kunstmatige cel geen twee jaar meer op zich laat wachten.
“Daarvoor moeten we DNA synthetiseren en de cel ‘self-replicating’
maken.
Een functionele cel duurt nog twee tot drie jaar.” Op deze manier
kunnen cellen worden ontworpen die in dienst staan van de mens, zoals
cellen die zonlicht omzetten in waterstof en cellen die suiker omzetten
in brandstoffen. Die vullen de fabrieken van de toekomst. “Dat
lijkt me een goede bestemming voor de staat Nevada”, grapte
Venter.
Goedheid
Hij is niet bang voor de kwalijke gevolgen van de razendsnelle ontwikkelingen
op het vakgebied. “Bij nieuwe ontwikkelingen in de wetenschap
is de kans altijd aanwezig dat iemand er iets slechts mee doet, maar
dat gebeurt meestal gewoon niet. Ik geloof in de fundamentele goedheid
van de mens. En onwetendheid op dit vakgebied kunnen we ons domweg
niet veroorloven.”
